Modiste

Son artisanat débute dans la garçonnière parisienne de son protecteur Étienne Balsan. Les chapeaux qu'elle propose à ses clientes ne sont que des déclinaisons de ceux qu'elle se fabrique pour elle et qui, au château de Royallieu (près de Compiègne), ont séduit ses amies, des demi-mondaines qui fréquentent le lieu.
N'ayant pas de formation technique, ni d'outils de fabrication, elle achète ses formes de chapeaux dans les grands magasins et les garnit avant de les revendre. La nouveauté et l'élégance de son style font que, bientôt, elle doit faire appel à sa tante Adrienne qui a le même âge qu'elle et à sa sœur Antoinette pour la seconder.
En 1909, Arthur Capel, son amant britannique surnommé Boy, lui prête les fonds nécessaires à l'achat d'une patente et à l'ouverture de sa première boutique à Deauville pour ensuite s'établir à Biarritz et Paris. Elle cherche à élargir la gamme de produits qu'elle propose à ses clientes. Très douée en marketing, elle cherche à créer une demande pour la ligne de vêtements haute couture qu'elle veut créer.
Elle utilise la belle et élégante Adrienne comme mannequin à Deauville, qui est alors un lieu de villégiature à la mode. La pénurie de tissus due à la Première Guerre mondiale, ainsi que la pénurie relative de main d'œuvre domestique ont créé de nouveaux besoins pour les femmes. Chanel, femme libre et active, perçoit ces besoins. Elle achete à Rodier des pièces entières d'un jersey utilisé à l'époque uniquement pour les sous-vêtements masculins.
Avec ce tissu, elle va pendant cette guerre habiller les femmes de tenues fluides, confortables, aux teintes neutres, du beige, du noir. Son succès lui permet de rembourser Arthur Capel et de devenir une femme indépendante financièrement.
Passionnée du noir et du blanc, elle raccourcit les jupes, démodant la femme ornée. Ensuite, elle s'installe au 21, puis au 31 de la rue Cambon. Très vite, elle a plusieurs centaines d'ouvrières, elle achete cinq immeubles de la rue, elle habille les riches Espagnoles dans sa succursale de Biarritz.
Vivant avec le grand duc Dimitri, elle hébergea Stravinsky et les siens pendant deux ans à Garches, elle signa des chèques qui évitèrent à Serge de Diaghilev quelques précipices. Elle paya même ses funérailles à San Michele de Venise. Par Misia Sert, elle eut sa période grecque, habillant les Œdipe et les Antigone de Jean Cocteau.
Deux de ces créations les plus célèbres, le parfum Chanel Nº 5 (marque déposée) lancé en 1921 reste un classique, ainsi que le tailleur Chanel, un ensemble féminin en tweed créé en 1954 en réaction au new look, font toujours partie de la garde-robe des femmes d'aujourd'hui. Ses vêtements au style épuré tailleurs, robe noire, ses bijoux baroques, ses perles font partie du patrimoine intemporel de la mode.
En 1939, sur un coup de tête, elle ferme sa maison. Les parfums Chanel suffisent largement à son train de vie. Installée à l'Hôtel Ritz, parmi ses paravents en laque de Coromandel, elle y vit durant la Seconde Guerre mondiale avec l'officier allemand des services de renseignements Hans Gunther von Dincklage. Elle essaie de négocier une paix séparée entre le Troisième Reich et la Grande Bretagne. Seule l'amitié de Winston Churchill, qu'elle avait connu pendant sa liaison avec le duc de Wesminster, lui évite de graves ennuis à la Libération. On lui reprocha d'avoir arrangé le licenciement des fondateurs de la maison Bourjois, les frères Wertheimer. Elle fut donc accusée d'antisémitisme après avoir employé le terme « youpin » dans la lettre qu'elle adressa à la Kommandantur allemande pour leur annoncer ce fait.