L’avènement du
christianisme s’est accompagné d’un changement d’état d’esprit qui a influencé les styles de peinture. Au
VIe siècle, l’
art byzantin a mis l’accent l’
iconographie traditionnelle, influencée par la peinture d’
icône grecque et russe
orthodoxe, et il a relativement peu changé au cours des mille ans de l’
empire byzantin. Il y avait également de nombreuses
peintures murales et de
fresques, mais peu d’entre elles ont survécu contrairement aux
mosaïques byzantines. En général, l’art de Byzance reposait sur l’abstraction et la stylisation des figures et du paysage. Toutefois, il y a eu des périodes, particulièrement au
Xe siècle avec l’
art macédonien, où l’art byzantin est devenu plus flexible dans son approche.
Dans l’Europe du
Moyen Âge, la première forme d’art et de peinture à émerger fut l’
art anglo-saxon dont les seuls exemples survivants sont des
manuscrits enluminés tels que le
livre de Kells. Elles sont célèbres pour leur décoration abstraite, même si des portaits et parfois des scènes, sont également dépeintes, particulièrement des portraits d’
évangéliste. L’
art carolingien et d’
ottoman ont également laissé des manuscrits, même si certaines peinture mural

es demeurent. À cette période, la peinture mêle les influences insulaires et « barbares » ainsi qu’une forte influence byzantine.
Les murs des églises
romanes et
gothiques étaient décorés de
fresques ou de sculptures. Les quelques murs restant ont une grande intensité et combinent l’énergie décorative de l’
art celte avec un nouveau traitement des personnages.
Détail d’une
fresque de
Giotto di Bondone (1304-1306)
La peinture sur panneaux de bois s’est répandue à l’époque romane, sous l’influence de la peinture d’icônes byzantine. Vers le milieu du
XIIIe siècle, l’
art médiéval et la
peinture gothique sont devenus plus réalistes, avec un début d’intérêt pour la représentation des volume et de la perspective, en
Italie avec
Cimabue puis son pupille
Giotto di Bondone. Avec Giotto

, le traitement de la
composition par les meilleurs peintres est devenu beaucoup plus libre et innovateur. Giotto et Cimabue sont considérés comme les deux grands maîtres de la peinture médiévale dans la culture occidentale. Cimabue, dans la tradition byzantine, avait une approche plus réaliste et plus dramatique de son art, alors que Giotto a développé ces innovations à un plus haut niveau ce qui a d’ailleurs jeté les bases de la peinture classique occidentale. Les deux artistes étaient donc les pionniers du
naturalisme.
Les églises ont été construites avec de plus en plus de fenêtres et l’utilisation du
vitrail s’est répandue comme moyen de décoration. Un des exemples les plus célèbres est la
cathédrale Notre-Dame de Paris. Au
XIVe siècle, les sociétés occidentales étaient plus riches et plus cultivées et les peintres ont trouvé de nouveaux débouchés auprès de la
noblesse et la
bourgeoisie. Les enluminures ont pris un nouveau caractère, les femmes de la Cour, habillées à la mode, ont été représentées dans leur environnement. Ce style est rapidement devenu un modèle international et les peintures de panneau en
tempera ainsi que les
retables ont gagné en importance.